Faudra-t-il attendre 5 à 10 ans avant d'obtenir à des prix abordables les nouvelles cyberprothèses qui promettent d'améliorer la qualité de vie de millions de handicapés? Les prototypes de jambes et de bras artificiels pilotés par la pensée, créés par le Rehabilitation Institute de Chicago, coûtent de 6 à 8 millions de dollars pièce. Mais sur le marché, les prix ne cessent de chuter. En mai 2012, Claire Lomas, une paralysée britannique, a bouclé en 16 jours le Marathon de Londres grâce à un exosquelette israélien coûtant 53'000 euros (63'000 francs), moitié prix du dispositif de la société californienne Esko Bionics facturé 110'000 euros (132'000 francs).
Une main pilotée par la pensée
Lancée début 2012, la main myoélectrique, i-Limb, permet la mobilité indépendante de chaque doigt et une communication avec le cerveau. Elle coûte de 12'000 à 30'000 euros (14'400 à 36'000 francs). Le bras bionique de son fabricant, l'Ecossais Touch Bionics, équipe déjà plus de 3000 patients, qui jouissent d'une réduction de leur déficience quasi complète.
L'œil bionique
En août dernier, Dianne Ashworth, une Australienne de 54 ans pratiquement aveugle, a reçu, en première mondiale, un implant sous la rétine qui traduit les signaux lumineux pour le nerf optique. Cet œil bionique permet d'apprécier le contour des objets et les contrastes lumineux. A l'Université de Montréal, Mohamad Sawan a placé une électrode, reliée à une caméra, directement dans la zone du cerveau qui traite des signaux visuels, ce qui court-circuite un nerf optique endommagé. Selon ce chercheur, d'ici à dix ans, la miniaturisation de l'œil bionique permettra aux aveugles (39 millions selon l'OMS) et aux malvoyants (246 millions) de retrouver la vue. Ce n'est plus de la science-fiction. L'industrie médicale peut aider l'humanité à surmonter le handicap physique.
Des prothèses pour personnes de petite taille ?
Chaque matin, l'athlète et actrice Aimee Mullins, amputée des deux jambes dès la naissance, fait son choix parmi une douzaine de prothèses de cinq tailles différentes selon son humeur ou ses besoins: vitesse, beauté ou 15 centimètres additionnels! C'est un avantage déloyal, selon l'une de ses amies. «En réalité, nous ne parlons plus de handicap, mais d'humanité augmentée», fait remarquer l'activiste américaine lors de ses conférences.A l'avenir, les hommes de petite taille surmonteront-ils leurs complexes comme dans ce roman de science-fiction des années 60 où tous les humains du futur remplacent leurs membres par des prothèses dotées de capacités de superhéros? L'idée fait sourire. Pourtant, ce sont les recherches de l'armée américaine pour donner aux soldats une force surhumaine qui ont montré l'énorme potentiel des jambes robotisées pour les paraplégiques.