Les certifications sont toujours longues dans le domaine de l’aviation commerciale. Raison pour laquelle l’entreprise Ampaire s’est saisie d’un Cessna Grand Caravan pour en repenser le mode de propulsion. Le système retenu, hybride-électrique, servira pour une homologation définitive prévue en 2024.
Décarboner l’aviation: un défi
Selon Kevin Noertker, le patron et fondateur de la compagnie Ampaire, l’aviation est l’industrie la plus difficile à décarboner. Les engins purement électriques ont un rayon d’action limité à cause de leur poids et de la capacité des batteries de la génération actuelle. Ce qui n’est pas le cas du compromis hybride-électrique.
Ampaire s’est concentrée en premier lieu sur les avions commerciaux à vocation régionale susceptibles d’intégrer cette technologie. Les appareils Eco Caravans ont déjà enregistré cinquante commandes de la compagnie Monte qui finance des flottes pour ce type de réseau de proximité.
L’Eco Caravan combine un moteur thermique et un moteur électrique. Les batteries prennent place dans un conteneur séparé préservant l’espace dévolu aux passagers, aux bagages ou aux marchandises. Le premier vol de trente-trois minutes a consisté à monter à plus de 1000 m d’altitude à pleine puissance en conjuguant les deux énergies. Puis un vol de croisière a pu servir à tester les différentes possibilités d’utiliser la puissance en étudiant les températures et les réactions.
La réduction de 70% de la consommation et des émissions peut même être encore abaissée, proche de zéro en utilisant le carburant écologique mis au point pour l’aviation. Selon les trajets, le coût des opérations décroît de 25 à 40%, en fonction de la structure des lignes choisies. Importante stratégiquement, l’autonomie avec huit passagers et le pilote dépasse les 1000 miles (1600 km).
Projets ambitieux
Le fait de modifier le système de propulsion d’une machine existante rend le procédé d’obtention du certificat moins long. Ainsi, des vols commerciaux pourraient commencer l’an prochain. Cette approche incite Ampaire à dupliquer la technologie hybride pour des avions régionaux de plus grande capacité, dont des pays vastes comme les Etats-Unis, mais aussi l’Australie ou certains pays d’Asie ont besoin. Ampaire est basée à Los Angeles, en Californie, et étudie également les possibilités de faire voler des avions à l’électricité.