«L’enjeu était de connaître la physiologie de l’audition avant de l’imiter grâce à une prothèse électronique»
Philippe Guyot, chef du service d’ORL aux Hôpitaux universitaires de Genève
C’était il y a 30 ans, une éternité, à l’échelle scientifique et médicale: en avril 1985, pour la première fois en Suisse, plus exactement à l’hôpital cantonal de Genève, un patient se faisait poser un implant cochléaire multicanal et retrouvait son audition (lire ci-dessous).
Un véritable exploit scientifique né, au début des années 80, d’une rencontre entre le patron du service d’ORL de l’hôpital cantonal de Genève, le professeur Pierre Montandon, lui-même formé à Boston dans un important centre de recherche sur l’implantation cochléaire, et un autre jeune scientifique suisse, le physicien et ingénieur Marco Pelizzone en post-doctorat à New York. Une rencontre qui aboutit, et c’était une grande première romande, à l’ouverture à Genève d’un laboratoire de recherche, le 1er octobre 1984.
Incrédulité
Très vite, les défis n’ont pas manqué. Financiers bien sûr, puisqu’il a fallu s’assurer de budgets importants pour garantir la recherche, mais aussi scientifiques. «L’implant cochléaire a été un véritable exploit», raconte le professeur Jean-Philippe Guyot, actuel chef du service d’ORL aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). «L’enjeu était d’abord de connaître très précisément la physiologie de l’audition, puis ensuite de tenter de l’imiter grâce à une prothèse électronique.»
Comme dans toute recherche expérimentale, les débuts ont été plutôt laborieux, se heurtant… à l’incrédulité du monde de la recherche: pour nombre de scientifiques, les travaux du laboratoire genevois relevaient en effet de la supercherie.
Alors, il a fallu convaincre. Et dans ce processus, un jeune adolescent va contribuer à changer la donne. Venu du Kosovo, Beqir Ramushi est devenu totalement sourd à la suite d’une méningite. Agé de 17 ans, il est implanté à Genève, ce qui lui permet après un long processus d’adaptation, de répondre au téléphone, et même d’apprendre le français, au point de devenir... une véritable preuve vivante (lire l’interview ci-dessous). La réussite est désormais incontestable et le centre de recherche genevois devenu Centre romand d’implants cochléaires (CRIC) en 1994 est désormais incontournable dans le monde de la recherche.
Reconnaissance
«Aujourd’hui, après 20 ans d’activité, de nouveaux responsables, pour la plupart formés par leur prédécesseurs, ont pris la tête du CRIC avec le même niveau d’excellence et de qualité, se réjouit le professeur Guyot. L’ingénieure Angelica Pérez Fornos a pris la suite de Marco Pelizzone, et l’excellent chirurgien Pascal Senn a succédé à la doctoresse Isbabel Kos. Et puis, et c’est une vraie reconnaissance, le CRIC change de dénomination : il devient le CURIC, Centre universitaire romand d’implants cochléaires.»