ll faut l’avouer d’emblée: Chiang Mai n’est pas ce qu’on peut appeler une belle ville. Multicentenaire par son histoire, mais sans unité architecturale et dotée de quelques grands axes pollués qu’il vaut mieux fuir, l’ancienne capitale du royaume Lanna ne séduit pas d’emblée ses visiteurs. Hormis sa centaine de temples, dont certains sont magnifiques, et sa partie ancienne, délimitée par les vestiges de remparts et de douves qui témoignent de son riche passé, elle ne pousse pas à l’extase visuelle. De fait, sa force réside surtout dans l’atmosphère qui s’en dégage, dans son côté authentique. Et, aujourd’hui plus que jamais, dans son rôle d’acteur majeur de la scène artistique thaïlandaise où elle s’impose comme l’alter ego décontracté et décomplexé de Bangkok, à mille lieues des tergiversions urbaines des métropoles du Sud-est asiatique.
Foisonnement créatif
Galeries d’art, musées, lieux alternatifs, hôtels arty ou encore boutiques design y foisonnent. Chiang Mai abrite aujourd’hui des lieux que ceux qui ne sont pas attirés que par une balade dans le touristique Night Market, ou le désir d’aller boire un verre et s’encanailler dans les bars interlopes de Thapae Gate ou de Loi Kroh Road, pourront découvrir avec délectation. A commencer par le MAIIAM («très nouveau» en thaï), le premier musée d’art contemporain de Chiang Mai, ouvert en juin 2016. Situé à une trentaine de minutes du centre de la ville, il a été fondé par le collectionneur français Jean-Michel Beurdeley, spécialiste d’art asiatique, et son épouse thaïlandaise Patsri Bunnag aujourd’hui disparue. Tous deux voulaient partager l’immense collection qu’ils avaient accumulée depuis trente ans. Sur les quelque 3000 m2 qu’il recouvre – jadis un ancien entrepôt –, le musée accueille des performances, des projections, des conférences et des expositions temporaires particulièrement ambitieuses.
L’art de la 3D
En pleine campagne, à une vingtaine de kilomètres de la ville, le Toot Yung Art Center est, quant à lui, un ensemble de maisons, entouré de jardins, qui accueille des artistes sur des projets ponctuels et abrite un espace dédié à des expositions consacrées au design et à l’artisanat local. Un bel endroit un peu hors du temps, alors qu’en pleine ville cette fois, dans le quartier de Changklan, Art in Paradise est pour sa part tout à la fois un musée de présentation d’art en 3D, mais aussi une galerie d’amusement qui place les visiteurs au centre des œuvres présentées (lire encadré).
Trois lieux magiques à des degrés divers, sans compter le quartier étudiant et branché de Nimmanhaemin en passant par les maisons traditionnelles en teck de la rue Charoen Rats, en bordure de la rivière Ping. Ces sites font virevolter l’image classique de Chiang Mai, avec ses traditions, ses éléphants et ses massages, pour faire place une ville très ouverte sur la culture et l’art contemporain.