Si vous vous baladez régulièrement en forêt, vous risquez bien de croiser l’oiseau de l’année 2021. En effet, l’association suisse pour la protection des oiseaux BirdLife a élu la chevêche d’Athéna, un petit rapace nocturne. Il s’agit d’un oiseau très expressif: sous des sourcils marqués, ses yeux perçants ressortent comme deux petites billes d’or. Cette petite chouette, qui ne mesure que 20 centimètres, reste toute l’année sous nos latitudes. Pour se nourrir, elle chasse diverses petites proies, comme des rongeurs, des reptiles ou des insectes. Contrairement à beaucoup d’autres rapaces nocturnes, il est possible de l’observer en plein jour.
Effectifs encore insuffisants
Alors qu’elle était autrefois commune dans les vergers du Plateau et du Jura, la chevêche d’Athéna s’est raréfiée au siècle dernier. Il y a deux décennies, l’espèce était au bord de l’extinction en Suisse: seuls, 50 à 60 couples étaient encore recensés. Heureusement, grâce aux projets ambitieux de BirdLife Suisse et de ses nombreux partenaires, la tendance a pu être inversée. En 2020, 149 mâles chanteurs ont été dénombrés. Des populations sont aujourd’hui présentes dans les allées de chênes du canton de Genève, les vergers à haute tige de l’Ajoie, les plaines du Tessin et la région des Trois-Lacs.
Les effectifs de cet oiseau sont toutefois encore insuffisants pour garantir sa survie à terme dans notre pays. En effet, au cours des dernières décennies, des millions d’arbres fruitiers haute tige ont été abattus, des vergers remplacés par des constructions et les haies et autres éléments structurels systématiquement éliminés. La fertilisation excessive et l’utilisation massive de pesticides ont été tout aussi dommageables en privant la chevêche d’Athéna d’une bonne partie de ses ressources alimentaires. Cette nomination comme oiseau de l’année 2021 permet ainsi de mettre le focus sur cet animal aussi mignon qu’essentiel.